Robert Graves (foto: Lady Ottoline Morrell / National Portrait Gallery / Wikimedia Commons).
Robert Graves werd in 1895 geboren in Wimbledon in Surrey, Engeland. Hij was net 19 jaar oud toen hij de beschermde omgeving van zijn familie verliet en zich aanmeldde voor het Britse leger. Al snel maakte hij de gruwelen van de Eerste Wereldoorlog aan den lijve mee. Hij begon daarover gedichten te schrijven, die zich kenmerkten door een rauwe, realistische stijl. Tijdens de Slag bij de Somme raakte hij zwaargewond en werd hij voor dood achtergelaten. Zijn overlijden werd zelfs in de krant gemeld. Toch zou Graves de oorlog overleven en heel oud worden.
Na terugkeer in Engeland wijdde Graves zich aan de poëzie. Hij trouwde in 1918 met de kunstenares en feministe Nancy Nicholson en samen kregen ze vier kinderen. Probleemloos was hun huwelijk zeker niet: Graves had veel last van shellshock en zijn vrouw leed aan depressies. Om hun inspiratie te herstellen namen ze de Amerikaanse dichteres Laura Riding in huis. Dat was een riskante beslissing: Graves werd verliefd op haar en er ontstond een ingewikkelde driehoeksverhouding. Zonder van Nancy te scheiden verhuisde Graves met Laura naar Londen. Ook daar ontstonden echter problemen. Laura was bepaald geen gemakkelijk mens. Sterker nog, ze vertoonde trekjes van krankzinnigheid. Toen de dichter Geoffrey Phibbs niet langer bij Graves en Riding in wilde wonen, sprong ze bijvoorbeeld uit het raam. Ze overleefde de val ternauwernood.
I, Claudius (1934).
In 1929 publiceerde Graves het boek Good-bye to all that over zijn ervaringen in de oorlog. Het boek was een groot succes en stelde hem in staat met Laura een nieuw leven te beginnen in het stadje Deià (‘godin’) op Mallorca. Daar schreef hij veel gedichten, maar door zijn afwezigheid verdween ook zijn bekendheid in Engeland. Het manipulatieve gedrag van Laura zorgde bovendien voor grote problemen. Al snel zat Graves zonder geld, maar de publicatie van het immens succesvolle I, Claudius in 1934 bracht redding. De zeer manipulatieve keizerin Livia in het boek zou op Laura Riding zijn gebaseerd.
Uiteindelijk zou Laura terugkeren naar Amerika. Graves was op dat moment al verliefd op de twintig jaar jongere Beryl Hodge (1915-2003). Hij was echter ook nog steeds getrouwd met Nancy Nicholson en pas toen dat huwelijk in 1949 ontbonden was, kon hij met Beryl trouwen. In 1943 kon Graves een nieuwe traumatische ervaringen aan zijn reeds lange lijst toevoegen: toen sneuvelde zijn oudste zoon David in de Tweede Wereldoorlog. Graves voelde zich zeer schuldig om hij zijn zoon had aangemoedigd om dienst te nemen. De pijn van deze ervaring droeg bij aan het schrijven van The White Goddess, een essay in boekvorm dat in 1948 verscheen en over de hoge prijs van het schrijven van gedichten gaat.
Robert Graves schreef zijn laatste gedicht op 78-jarige leeftijd. Hij leed toen al aan Alzheimer. Twaalf jaar later, in 1985, overleed hij te Deià, 90 jaar oud.
Gebaseerd op de documentaire ‘Robert Graves and the White Goddess’, met daarin analyses van de deskundigen Miranda Seymour, Paul O´Prey en Richard Perceval Graves, een neef van Robert Graves.